Le sommeil paradoxal : pourquoi il est essentiel pour les rêves et les rêves lucides

Notre sommeil est divisé en différentes phases, qui se succèdent en cycles pendant que nous dormons. Le sommeil paradoxal (REM, pour Rapid Eye Movement — mouvement rapide des yeux) est la quatrième des quatre phases du sommeil, et c’est la phase où la plupart des rêves se produisent, mais il joue aussi un rôle important dans la consolidation de la mémoire, le développement cérébral et le traitement émotionnel. Un rôle plutôt significatif !

Que se passe-t-il pendant le sommeil paradoxal ?

Ce qui différencie principalement le sommeil paradoxal des autres phases de sommeil est la quantité d’activité dans le cerveau et les nombreux changements physiologiques qui se produisent dans le corps. Pendant le sommeil paradoxal, tes yeux peuvent bouger rapidement derrière tes paupières fermées, et il y a une augmentation du rythme cardiaque et des schémas respiratoires irréguliers, comparé aux autres phases de sommeil où tes ondes cérébrales ralentissent.

Pendant le sommeil paradoxal, le corps fonctionne à peu près comme à l’état d’éveil, à quelques exceptions près : les yeux sont fermés, et il y a une paralysie temporaire de la plupart des muscles volontaires (atonie musculaire), empêchant la personne d’agir ses rêves. Ce mécanisme est crucial pour la sécurité, car il aide à prévenir les blessures potentielles qui pourraient survenir si l’on réagissait physiquement au contenu du rêve. Après tout, le cerveau est en état actif, simulant et imaginant une vie en lui-même, que nous avons nommée : le rêve !

Quand le sommeil paradoxal se produit-il ?

Le premier cycle de sommeil paradoxal survient environ 60 à 90 minutes après l’endormissement. Si tu dors une nuit complète, tu traverseras généralement les quatre phases du sommeil 3 à 4 fois. Il est intéressant de noter qu’à chaque cycle, le temps passé en sommeil paradoxal augmente. Donc plus ton sommeil est long, plus tu auras de sommeil paradoxal, profitant de tous ses avantages, et plus tu auras de chances de faire un rêve et de t’en souvenir.

L’importance du sommeil paradoxal

Nous avons vu que le sommeil paradoxal est caractérisé par (et nommé d’après) le mouvement rapide des yeux qui se produit pendant cette phase. Mais le mouvement rapide des yeux n’est qu’un marqueur de quelque chose de plus profond et de plus significatif qui se passe dans notre cerveau — les rêves ! Quand nous sommes plongés dans un rêve, nos yeux bougent rapidement, non pas parce qu’ils se déplacent au hasard, mais parce qu’ils suivent l’action dans nos rêves, exactement comme ils le feraient si nous regardions un film ou observions quelque chose à l’état d’éveil.

Mais pourquoi rêver est-il si important ? Les chercheurs se penchent sur cette question depuis des années et ont proposé diverses théories. L’une des découvertes clés est le lien entre les rêves et la consolidation de la mémoire. Ce lien suggère que les rêves jouent un rôle essentiel pour nous aider à stocker et traiter les informations que nous avons apprises au cours de la journée.

Cela vaut pour la mémoire des nouveaux apprentissages, des compétences motrices, mais aussi, et surtout, pour la mémoire émotionnelle et le traitement émotionnel. Le sommeil paradoxal est crucial pour traiter les expériences émotionnelles, nous aidant à intégrer et comprendre nos sentiments plus efficacement.

Sauter des heures de sommeil, ou spécifiquement du sommeil paradoxal riche en rêves, peut entraver ta capacité à te souvenir de ce que tu as appris, et ne permet pas à ton cerveau de traiter les émotions comme il en a besoin pour être en bonne santé.

Des études sur les animaux ont montré qu’une privation complète de sommeil paradoxal peut entraîner la mort. Bien qu’il ne soit pas certain que cela soit vrai pour les humains — et mener une telle étude serait contraire à l’éthique — cela souligne le rôle vital du sommeil paradoxal dans notre santé globale.

On comprend facilement à quel point le sommeil paradoxal est important pour un être humain fonctionnel, et combien un sommeil paradoxal inadéquat peut être néfaste pour ton bien-être à long terme. Un bon sommeil paradoxal est particulièrement important dans notre cas, car c’est la phase où l’on rêve le plus, et donc soigner son sommeil paradoxal aidera au rappel des rêves, et par conséquent à des rêves plus détaillés et plus de rêves lucides !

Comment améliorer le sommeil paradoxal

• Maintiens un horaire de sommeil régulier. Se coucher et se réveiller à peu près à la même heure chaque nuit est un bon moyen de s’assurer que tes cycles de sommeil ne sont pas perturbés et que tu as suffisamment de sommeil paradoxal. Les horaires de sommeil irréguliers sont déroutants pour nos horloges internes et pour ton corps, ce qui est connu pour entraîner divers problèmes pouvant affecter ta santé mentale et physique, y compris le diabète, l’insuffisance cardiaque et la dépression.
• Fais attention à ta consommation de substances avant le coucher. Cela inclut la caféine, l’alcool et le sucre, les trois substances les plus consommées qui sont connues pour influencer largement les schémas et la qualité du sommeil.
• Assure-toi que ta chambre est aussi sombre que possible. La lumière entrave la production de mélatonine, ce qui perturbe ton sommeil. Même quand tes paupières sont fermées, la lumière passe à travers la peau de tes paupières et le cerveau peut la percevoir. Un environnement complètement noir aide le cerveau à savoir que c’est l’heure de dormir.
• C’est similaire avec le bruit. Le bruit de fond inattendu ou fort pendant ton sommeil met ton cerveau en alerte et le réveille, perturbant ton sommeil. Essaie de rendre ton environnement de sommeil aussi silencieux que possible, ou au moins évite les bruits non naturels.

Références

Peever J, Fuller PM. The biology of REM sleep. Curr Biol 2017; 27: R1237–R1248.