Sueño REM: por qué es importante para soñar y los sueños lúcidos

Nuestro sueño se divide en diferentes fases, que van en ciclos mientras dormimos. REM (que significa Movimiento Ocular Rápido) es la cuarta de las cuatro etapas totales del sueño, y es la fase donde ocurre la mayoría de los sueños, pero también juega un papel importante en la consolidación de la memoria, el desarrollo cerebral y el procesamiento emocional. ¡Un papel bastante significativo!

¿Qué pasa durante el sueño REM?

Lo que principalmente diferencia al REM de las otras fases del sueño es la cantidad de actividad cerebral y los numerosos cambios fisiológicos que ocurren en el cuerpo. Durante el sueño REM, tus ojos pueden moverse rápidamente detrás de los párpados cerrados, y hay un aumento del ritmo cardíaco y patrones de respiración irregulares, comparado con las otras fases del sueño donde las ondas cerebrales se ralentizan.

Durante el sueño REM, el cuerpo funciona casi como si estuvieras despierto, con algunas excepciones: los ojos están cerrados y hay una parálisis temporal de la mayoría de los músculos voluntarios (atonía muscular), que evita que actúes tus sueños. Este mecanismo es crucial para la seguridad, ya que ayuda a prevenir posibles lesiones que podrían ocurrir si reaccionaras físicamente al contenido del sueño. Después de todo, el cerebro está en estado activo, simulando e imaginando una vida dentro de sí mismo, que hemos llamado: ¡soñar!

¿Cuándo ocurre el sueño REM?

El primer ciclo de sueño REM ocurre aproximadamente entre 60 y 90 minutos después de quedarte dormido. Si duermes una noche completa, normalmente pasarás por las cuatro etapas del sueño de 3 a 4 veces. Es interesante notar que en cada ciclo, el tiempo que pasas en la fase REM aumenta. Así que cuanto más duermas, más sueño REM tendrás, obteniendo todas las ventajas del REM, y más posibilidades de tener y recordar un sueño.

La importancia del sueño REM

Hemos visto que el sueño REM se caracteriza por (y lleva el nombre de) el movimiento ocular rápido que ocurre durante su fase. Pero el movimiento ocular rápido es solo un marcador de algo más profundo y significativo que está pasando en nuestros cerebros: ¡soñar! Cuando estamos profundamente en un sueño, nuestros ojos se mueven rápidamente, no porque se muevan al azar, sino porque están siguiendo la acción en nuestros sueños, igual que lo harían si estuviéramos viendo una película u observando algo mientras estamos despiertos.

Pero ¿por qué es tan importante soñar? Los investigadores llevan años reflexionando sobre esta pregunta y han propuesto varias teorías. Uno de los descubrimientos clave es la conexión entre los sueños y la consolidación de la memoria. Este vínculo sugiere que los sueños juegan un papel fundamental en ayudarnos a almacenar y procesar la información que hemos aprendido durante el día.

Esto es válido para la memoria sobre nuevos aprendizajes, habilidades motoras, pero también, y más importante aún, la memoria emocional y el procesamiento emocional. El REM es crucial para procesar experiencias emocionales, ayudándonos a integrar y entender nuestros sentimientos de manera más efectiva.

Saltarte el sueño, o específicamente el sueño REM rico en sueños, puede dificultar tu capacidad de recordar lo que has aprendido, y no permite que tu cerebro procese las emociones de la manera que necesita para estar sano.

Estudios en animales han demostrado que estar completamente privado de sueño REM puede llevar a la muerte. Aunque no está claro si esto se aplicaría a los humanos — y realizar tal estudio sería poco ético — subraya el papel vital que juega el sueño REM en nuestra salud general.

Podemos ver fácilmente lo importante que es el sueño REM para un ser humano funcional, y cómo un sueño REM inadecuado puede ser perjudicial para tu bienestar a largo plazo. Un buen sueño REM es especialmente importante en nuestro caso, ya que es la fase donde más soñamos, así que cuidar un buen sueño REM ayudará con el recuerdo de sueños, ¡y por lo tanto sueños más detallados y más sueños lúcidos!

Cómo mejorar el sueño REM

• Mantén un horario de sueño consistente. Acostarte y despertarte aproximadamente a la misma hora cada noche es una buena forma de asegurar que tus ciclos de sueño no se interrumpan y que tengas suficiente sueño REM. Los horarios de sueño irregulares son confusos para nuestros relojes internos y para tu cuerpo, lo que se sabe que lleva a diversos problemas que pueden afectar tu salud mental y física, incluyendo diabetes, insuficiencia cardíaca y depresión.
• Ten cuidado con las sustancias que consumes antes de dormir. Esto incluye cafeína, alcohol y azúcar, las tres sustancias más consumidas que se sabe que influyen enormemente en los patrones y la calidad del sueño.
• Asegúrate de que tu habitación esté lo más oscura posible. La luz dificulta la producción de melatonina, lo que interrumpe tu sueño. Incluso con los párpados cerrados, la luz pasa a través de la piel de tus párpados, y el cerebro puede percibirla. Un entorno completamente oscuro ayuda al cerebro a saber que es hora de dormir.
• Lo mismo con el ruido. El ruido inesperado o fuerte de fondo durante tu sueño alerta a tu cerebro y te despierta, interrumpiendo tu sueño. Intenta hacer que tu entorno de sueño sea lo más silencioso posible, o al menos evita ruidos artificiales.

Referencias

Peever J, Fuller PM. The biology of REM sleep. Curr Biol 2017; 27: R1237–R1248.